Вернут ли Плутону статус планеты?

Новые снимки самой крайней планеты Солнечной системы,  Плутона, сейчас обсуждаются и учеными астрономами и людьми, далекими от науки. Космический аппарат New Horizons впервые смог получить изображение Плутона с расстояния двенадцать тысяч километров от его поверхности и передать изображение на Землю. На снимках круглая планета с необычным светлым пятном, которое, как все признают, по форме напоминает сердце. Плутон как бы шлет нам на Землю свою любовь и просьбу не отвергать его, а опять принять в семью планет Солнечной Системы.

фото: NASA

 Да, именно в 2006 г, когда аппарат New Horizons стартовал с мыса Канаверал, Плутон лишили звания планеты, назвав его карликовой планетой, небесным телом категории плутоидов и транснептуновым объектом. С тех пор детям в школе стали объяснять, что всего планет в Солнечной Системе восемь, а не девять. Так решили люди на третьей планете – на Земле. Так за что же такая немилость? 

Это произошло из-за того, что большое количество небесных тел было обнаружено на краю наблюдаемой Солнечной системы, и Плутон, по мнению астрономов, нельзя было назвать даже самым большим из этих объектов. Было выдвинуто предложение наименовать тела, подобные Плутону, карликовыми планетами. Такие тела соответствуют двум из трёх критериев для планеты: они круглые и вращаются вокруг Солнца. Однако третье условие не выполняется: карликовые планеты не достаточно массивны. То есть, согласно определению, карликовая планета планетой не является, это просто круглое тело с постоянной орбитой. 

В астрономии постоянно появляются новые названия объектов.  В обиходе уже есть такие термины, как газовые гиганты, планеты-гиганты, планеты земной группы, ледяные гиганты, ледяные карлики, транснептуновые объекты, объекты пояса Койпера и экзопланеты, которые вращаются вокруг звёзд за пределами Солнечной системы. В 2006 г. этот список дополнился карликовыми планетами. 

Однозначного мнения о статусе Плутона у астрономов все еще нет. В 2014 г. в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики вновь начались дискуссии о том, что следует подразумевать под определением планеты и можно ли вновь отнести к планетам Плутон. Вопрос в стадии обсуждения, и надежды возлагаются на миссию НАСА New Horizons, которая может дать много новой информации о Плутоне и об окружающих его спутниках и других небесных телах. 

С момента запуска межпланетной станции New Horizons прошло почти 9 лет, станция преодолела почти 6 миллиардов километров  и 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. 

Межпланетная станция New Horizons несёт на себе набор мощнейших инструментов и камер. Стоимость миссии составила $700 миллионов. Также на борту космического аппарата находится несколько предметов, ничего не значащих для научной миссии, но важных для её создателей. Во-первых, это прах американского астронома Клайда Томбо (Clyde Tombaugh), открывшего Плутон в 1930 году. Он помещён в алюминиевую урну с надписью "Здесь покоятся останки американца Клайда У. Томбо, первооткрывателя Плутона и "третьей зоны" Солнечной системы, сына Мурона и Адель, мужа Патриции, отца Аннет и Альдена, астронома, учителя, весельчака и друга. Клайд Томбо (1906–1997)". Это будут первые останки человека, которые покинут пределы Солнечной системы и выйдут в межзвёздное пространство. Во-вторых, на борту аппарата путешествуют девять небольших сувениров, посвящённых Плутону. Это американская почтовая марка 1991 года с надписью Pluto Not Yet Explored ("Плутон ещё не исследован"), две американских монеты по 25 центов, на одной из которых изображен штат Флорида, а на другой – штат Мериленд (именно там базируется центр управления полётом), два флага США и два компакт-диска, на одном из которых записаны фотографии членов научной команды миссии. Кто знает, может быть, все эти артефакты когда-нибудь обнаружат космические путешественники будущего. 

Пока информация, полученная с аппарата New Horizons позитивная для Плутона. Его размер оказался больше предполагаемого ранее. Он составляет по экватору  2 370 км. На планете обнаружили ледяную гору высотой 3,5 км и возрастом в сто миллионов лет. По мнению ученых, возвышенность образовалась в результате естественных геологических процессов, которые, по всей видимости, все еще происходят на Плутоне.  Поверхность планеты неоднородна – она покрыта большими кратерами и странными пятнами. Но всё же на Плутоне есть и широкие регионы гладкого, яркого льда. Предположительно, самые яркие участки содержат замороженный азот, а участки средней яркости – замороженный метан. Тёмные области могут содержать органические молекулы, созданные в результате взаимодействия льда, ультрафиолетового света и космических лучей.

Также специалисты NASA получили изображение Плутона и его спутника Харона в ложных цветах и обнаружили поразительно похожие ледяные шапки. Вероятно, спутник принимает молекулы газа из льдов, сублимированных с поверхности карликовой планеты, что свидетельствует о любопытной взаимосвязи между двумя космическими объектами.

Аппарат New Horizons сейчас уже завершил свою основную миссию и направился за пределы Солнечной системы – к поясу Койпера. Там он будет работать до того момента, пока запасы топлива не иссякнут. Ретрансляция основной части исследовательской информации о Плутоне и его спутниках продлится с сентября 2015 до конца 2016 года (отчасти из-за того, что скорость передачи данных будет меньше 1 кбит/с). Таким образом, учёным предстоит ещё многое узнать о самой далёкой, хоть и маленькой планете нашей Солнечной Системы. Вполне вероятно, что полученная в ходе миссии информация поможет вернуть Плутону статус полноценной планеты.

Похожие по тематике статьи на сайте : 

Возможности и невозможности нашего века (миссия Розетта)